De pasaporte mexicano, los abuelos paternos son libaneses y los maternos españoles. De pequeña fue a un internado de monjas en Louisiana pero la echaron por hacer gamberradas. Terminado el instituto, volvió a Estados Unidos para vivir con una tía de Houston hasta que cumplió los 17 años. En aquella época, cuando se ponía el bikini, que en México le tenían prohibido, ya atraía la mirada de sus amigos. Salma comenzó a actuar en producciones teatrales locales antes de saltar a la televisión, a finales de los 80.
No tardó en crearse un nombre gracias a su aparición en diversas telenovelas, sobre todo en Teresa, de la que era protagonista. Convertida en una celebridad en su país, Hayek decidió abandonar una carrera segura como estrella de culebrones mexicanos para probar fortuna en la meca del cine.